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La théine, curieuse molécule…

On entend tout et son contraire à propos de la caféine et de la théine. Est-ce la même chose ? Quel est le mode d’action sur l’organisme ? Le thé est riche en théine. Est-il vrai que cette molécule agit comme la caféine ? Voici enfin la vérité !   

Le thé : un équilibre entre stimulation et relaxation

On raconte que des moines auraient découvert et développé le thé afin de pouvoir méditer plus longtemps, et améliorer leur concentration. Nous allons voir ensuite que ces propriétés peuvent être associées à la théine. Cette molécule agit comme stimulant de longue durée.

Pourtant, le thé est aussi riche en L-théanine, un acide aminé qui a pour effet de diminuer le stress des cellules cérébrales. Si bien que l’on prête au thé des vertus relaxantes.

Le thé serait donc un précieux équilibre entre stimulation et relaxation. Quel est le rôle de la théine dans cet équilibre ?

Des découvertes surprenantes…

En 1820 un chimiste allemand isole pour la première fois un composé chimique des grains de café. Il le nomme kaffein. Quelques années plus tard, un autre scientifique découvre dans le thé un alcaloïde appelé théine. C’est à la fin des années 1830 que l’on découvre que ces deux molécules sont en réalité identiques !

La caféine et la théine sont donc une même molécule, un alcaloïde de la famille des xanthines, que l’on retrouve dans divers aliments.

Mais alors, la théine est au thé ce que la caféine est au café ?

Pas vraiment. Bien qu’il s’agisse de la même molécule, la caféine présente dans le café et la théine (ou caféine) présente dans le thé agissent différemment. D’ailleurs, le thé a la réputation d’être moins excitant que le café. Il y a principalement deux raisons à cela :

La concentration

D’abord, la caféine est moins présente dans une tasse de thé que dans une tasse de café (à volume égal). La concentration moyenne en caféine du thé est de l'ordre de 200 mg/L, celle du café peut dépasser 1000 mg/L ! Toutefois cette teneur en caféine est extrêmement variable selon les thés (voir l'article : Thé vert, thé noir et teneur en théine).

L’action modératrice des polyphénols

Mais la différence entre les deux boissons s’explique surtout par le mode d’action différent de la caféine et de la théine.

Dans le café, la caféine est diffusée très rapidement, et absorbée directement par l’organisme. Elle parvient au cerveau en quelques minutes, où son action est associée à un effet excitant direct sur les cellules.

Dans le thé, la caféine est libérée en premier lors de l’infusion. Viennent ensuite les théarubigines. Ce sont des polyphénols présents dans tous les thés (voir "Les bienfaits du thé - Partie 1 - Qu’y-a-t-il dans la tasse de thé ?"). Et justement ces molécules interagissent avec la caféine en l’enveloppant.

Dans l’organisme, comme les molécules de théine sont en quelques sortes encapsulées par les polyphénols, elles se libèrent bien plus lentement. Les théarubigines ont donc un effet inhibiteur.

Si bien que la théine est libérée dans le sang de manière régulière, sur une durée pouvant aller jusqu’à 8 heures.

En résumé

  • Caféine et théine désignent exactement la même molécule qui est un stimulant du système nerveux central,
  • Dans le café elle est diffusée très rapidement et a un effet excitant direct,
  • Dans le thé elle est moins concentrée et se diffuse très progressivement grâce à l’effet des polyphénols.

Cependant les choses ne sont pas si simples. D'une part la concentration de théine / caféine est très variable d'un thé à l'autre ; d'autre part, les quantités bues ne sont pas les mêmes : de 7 cl pour un expresso à 30 ou 40cl pour une tasse de thé. Alors finalement, absorbe-t-on moins de théine en buvant un thé plutôt qu'un café ? Y-a-t-il vraiment moins de théine dans les thés verts que dans les thés noirs comme on l'entend souvent ? Les réponses dans ce fabuleux article qui va vous surprendre : thé vert, thé noir et teneur en théine !

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