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Une brève histoire du thé

Légendes et mythologie

En Chine la découverte du thé est attribuée à Shennong il y a 4700 ans. Héros de la mythologie chinoise spécialiste des plantes médicinales, de phytothérapie et d’agriculture de manière générale. Son nom signifie "agriculteur divin". Il aurait survécu à un empoisonnement grâce à des feuilles de thé opportunément tombées d’un arbre. Cette légende marque à quel point le thé est ancré dans la culture chinoise.

En Inde on considère que c’est le moine Bodhidharma qui découvrit le thé en allant enseigner en Chine les préceptes de Bouddha. Sans que l’on sache très bien les circonstances tellement la légende connaît de variantes...

Les premières traces historiques

Les preuves archéologiques indiquent que le thé fut d'abord cultivé en Chine il y a 6000 ans, soit 1500 ans avant la construction des pyramides de Gizeh par les pharaons. Il s’agit de la même plante que celle cultivé dans le monde aujourd'hui, c’est-à-dire le Camelia Sinensis, mais à l'origine elle était consommée d'une manière très différente. Elle était mangée comme un légume ou cuite avec des céréales.

Il semble que la région "historique" ou a démarré la culture du thé est située aux confins de la Birmanie, du Nord Viêtnam et du Yunnan. D’ailleurs le thé vert du Vietnam Che Shan Tuyet vient précisément de cette région où sont cultivés de très vieux théiers.

Le thé en tant que boisson

Culture du thé sous la dynastie TangCe n’est qu’au début de la dynastie Tang (618-907) que le thé devint une boisson. On réalisa alors que les feuilles de thé exposées à la chaleur et l’humidité donnaient au thé de merveilleuses propriétés aromatiques. Mais il n’était pas encore préparé comme une infusion.

Puis pendant des centaines d’années la manière de consommer le thé s’est diversifiée : cuit et incorporé dans des gâteaux, broyé en poudre et mélangé avec de l'eau chaude pour créer le muo-cha ou matcha (le matcha est devenu si populaire qu'une culture du thé chinois distincte a émergé), mélangé avec des épices et du beurre salé (il est toujours consommé comme cela au Tibet).

C’est au XIVème siècle sous la dynastie Ming que le thé a commencé à être consommé sous forme d’infusion. Il devient la boisson préférée des empereurs et un phénomène culturel et artistique (poésies, peintures, poteries...).

La géopolitique du thé

C’est également pendant la dynastie Tang qu’un moine japonais a rapporté le premier Camelia Sinensis au Japon. Mais c’est à partir du XVème siècle que les Japonais ont véritablement développé la culture du thé aussi bien au sens de l’agriculture qu’au sens culturel avec leurs propres rituels autour du thé (et la fameuse cérémonie du thé japonaise).

Au XIVème siècle, la Chine avait encore le monopole des arbres à thé du monde, faisant du thé l'un des trois produits d'exportation chinois essentiels, avec la porcelaine et la soie. Cela a donné à la Chine beaucoup de pouvoir et d'influence économique alors que la consommation de thé commençait à se développer dans le monde entier.

Ce développement s’est accéléré au début du XVIIème lorsque des marchands néerlandais ramenèrent du thé en Europe. Beaucoup attribuent sa popularisation dans l'aristocratie anglaise à la reine portugaise Catherine de Braganza, lorsqu'elle épousa le roi Charles II en 1661. À l'époque, la Grande-Bretagne était en train d'étendre son influence coloniale et de devenir la nouvelle première puissance mondiale. L’intérêt mondial pour le thé s’est développé au même rythme que la puissance britannique.

Photo du clipper Cutty SarkEn 1700, le thé en Europe se vendait dix fois plus cher que le café, et la plante était encore cultivée uniquement en Chine. Le commerce du thé était si lucratif que le voilier le plus rapide du monde, le clipper (comme le célèbre Cutty Sark), est né d'une intense concurrence entre les sociétés commerciales occidentales. Tous souhaitaient ramener leur thé en Europe en premier pour maximiser leurs profits. Au début, la Grande-Bretagne achetait ce thé avec de la monnaie. Mais afin de limiter la charge financière, des certains ont suggéré d'échanger le thé contre de l'opium… Cela a provoqué un problème de santé publique en Chine car les gens devenaient dépendants à la drogue. Puis, en 1839, un officiel chinois ordonna à ses hommes de détruire les grandes expéditions britanniques d'opium pour s'opposer à l’influence britannique sur la Chine. Cet acte a déclenché la première guerre de l'opium entre les deux pays. Les combats se déchaînèrent partout sur la côte chinoise jusqu'en 1842, lorsque la dynastie Qing, vaincue, céda le port de Hong Kong aux Britanniques et reprirent le commerce en des termes défavorables. La guerre affaiblit la position mondiale de la Chine pendant plus d'un siècle.

Mais la Compagnie britannique des Indes orientales voulait s’affranchir du monopole chinois de la culture du thé et contrôler davantage ce marché. En 1848 elle charge le botaniste Robert Fortune de ramener des théiers de Chine au cours d'une mission secrète. L’opération fut couronnée de succès et les théiers ramenés en grand secret ont été replantés en Inde dans la région de Darjeeling, si bien que la culture du thé en Inde est plutôt récente. A partir de ce moment le thé est véritablement devenue une boisson "mondiale".

Le thé aujourd’hui

thé bioAujourd'hui, Il se produit plus de 5 millions de tonnes de thé par an. La Chine à elle seule en produit la moitié, essentiellement pour son marché intérieur. Les autres grands pays producteurs sont l’Inde, l’Indonésie, Le Sri Lanka et le Kenya.

Le thé est la seconde boisson la plus consommée au monde après l'eau. Il existe presque autant de manières de le préparer qu'il y a de cultures dans le monde ! Et certains font des concours pour dessiner le plus joli motif dans la mousse du thé matcha !

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